Семён Теодорович Альтшуллер был рожден 17 января 1945 года в городе Свердловске, куда во время Великой Отечественной войны эвакуировали его родители. После прекращения военных действий семья вернулась в Ленинград. Отец мальчика преподавал в Ленинградском кораблестроительном институте, а мама по профессии была архитектором.
Восьмилетнему Семену на день рождения в качестве подарка преподнесли набор «Юного химика». В дальнейшем этот подарок оказал существенное влияние на выбор его будущей сферы деятельности.
Семен Альтов, окончив сперва химический техникум, а потом и институт по специальности химик-лакокрасочник, работал в Гос НИИ МИНДИП и на заводе им. Шаумяна.
Лишь только в 25-26 лет он начал пробовать себя в качестве писателя сатирических и юмористических произведений. Хотя до этого, по словам Альтова, сочинял стихи. Печататься в жанре «фраз» писатель начал в 1971 году. Впервые был опубликован редакцией Литературной газеты в разделе «Клуб 12 стульев», где находилась рубрика «Фразы». Тогда, за сочиненные им афоризмы был получен первый гонорар в размере 38 рублей.
Спустя несколько лет Альтов стал работать в концертной организации в Ленинграде, что позволило ему «вскарабкаться на сцену, где и торчит» он и по сей день.
Его манера исполнения монологов довольно специфична и узнаваема. Когда Семен Альтов читает с листа, голос его звучит монотонно и немного в нос. Благодаря своеобразному звучанию, сатирик довольно часто становится объектом пародий. Зрителям такой стиль напоминает чтение криминальной хроники. При этом сам автор с юмором говорит: «…мой голос мужчин успокаивает, а женщин возбуждает. Хорошо, что не наоборот…».
В восьмидесятые годы Семен Альтов и ряд других авторов и исполнителей создали эстрадно-юмористическую программу «ШОУ-01». Участники программы давали концерты по всей территории СССР и для многих, кто выступал в оригинальных жанрах, это стало своего рода точкой отсчета их популярности. Здесь были розыгрыши, привлечение зрительской аудитории к участию, специфический подтекст на тему советской власти. Кроме этого, Семен Альтов стал автором телесериала «Недотёпы», появившегося в 1997 году на канале «НТВ». Проект представлял из себя набор коротких смешных историй. Режиссуру доверили его сыну - Павлу. В свет вышло 24 серии. Передача по популярности была всегда в ТОП-10 рейтинга.
На сегодняшний день из-под пера Смена Альтова вышло четыре книги: «Шанс», «Собачьи радости», «Набрать высоту», «224 избранных страницы». Он является автором множества монологов, которые с удовольствием исполняются популярными эстрадными артистами. Пишет сценарии к телевизионным и эстрадным юмористическим программам, спектаклям и фильмам. Для премьеры последнего спектакля Аркадия Райкина, которая состоялась в 1978 году в московском Театре эстрады, писал также Семен Альтов. Артист не только выступает на эстраде, но и в качестве сценариста, актера и приглашенного гостя принимает активное участие в съемках всевозможных телевизионных передач, шоу и фильмов.
В 1997 году сатирик снимался в комедии «Не валяй дурака» в роли одного из членов экспедиции. Принимал участие в популярных телевизионных передачах «Кривое зеркало», «Джентльмен шоу», «Комната смеха» и других. В 1994 году им получено звание лауреата Международного Фестиваля «Золотой Остап», на котором он был награжден золотой статуэткой. В 2005 году стал заслуженным деятелем искусств России. Кроме этого, писатель-сатирик почетный профессор СПбГТИ, почетный химик.
